柳娘再让宫人端来茶水给阿四配着蜜饯吃，微苦的茶和酸甜的蜜饯最搭配了。她没有被阿四转移话题，而是说：“罢了，下回我让宫人在弘文馆外头守着接应你，别独自爬墙。”柳娘同仇敌忾地说完一通，阿四心底的不满发散出去，也不再抗拒写文章，端坐在桌案前将描红先完成了。柳娘坐在一旁陪着，时不时夸赞：阿四的字总是下笔过重，过犹不及才写得不好，等时间长了自然就会有风骨了。顺带拉踩小郎，说他们俩是写得端正，手却轻飘，以后指定不如阿四铁画银钩。垂珠绣虎也跟着捧场，说阿四每隔半个时辰就要松笔歇一歇，这是以逸待劳、养精蓄锐，夸她的字日有进益，迟早是书圣一行数人头戴帷帽, 绕了两道门，路上所见都是异域风情的美人侍从，来往的客人多有遮掩样貌身形的, 也有正大光明地在外晃悠的, 处处金碧辉煌，脂粉香气扑鼻。阿四握着姬宴平的手, 不住打量周围人。这是她从未见过的景象, 过于喧嚣的热闹, 那些低头柔顺的侍从, 长得好似不太像大周人。边上担任丧尽天良的“狐朋狗友”角色的是一位心细如尘的禁军甄娘子，她没有遮面, 偶尔和人招呼两声, 表现出额外的熟稔。甄娘子一路走, 一路给两位新客介绍：“这儿地方，不说外头的装饰，就是园子里服侍的人, 都是新罗婢。再进去，屋子里就是昆仑奴招待。台上的歌舞，那都是菩萨蛮。主人家下了本钱, 客人自然也得花销，说是日进斗金不为过, 外面的人都叫斗金阁。”“新罗婢、昆仑奴、菩萨蛮？”阿四鹦鹉学舌一般念，这些对她来说委实过于新鲜了。甄娘子随手从走过的新罗婢手中托盘上拿过一杯葡萄酒饮下润喉，随手又放在另一新罗婢的手中，而后给阿四解释：“小娘子久居家中, 不晓得现在的时兴玩意。前两样都是外头小国进来的奴隶，新罗不如我朝繁盛, 多有女子来鼎都谋生，昆仑在林邑以南，皆卷发黑身，是极好用的健仆。菩萨蛮则是女蛮国传入大周的舞蹈，中原歌舞见多了难免腻歪，女蛮国的歌舞颇有奇异，能耳目一新。”稀有仆从、黑奴、宗教歌舞……阿四大致明白了，都是物以稀为贵闹出来的。略买人口，早有无数人的血泪去证明是日进斗金的活计。她问：“今天我在这儿见到不少新罗人了，她们似乎都通晓大周官话，可新罗是极小的边塞小国，要是鼎都贵族人人家中都有这么些新罗人，新罗本土还有女人吗？”甄娘子道：“新罗艰苦，那儿的女人过得不好，初时确实有很多人是自愿来的。至于后来，人心不足，谁知道呢？”她还得维持两分纨绔子的模样，低笑两声，“小娘子家中殷实，生来云泥之别，何必操心她们？等过了今夜，小娘子就知道这地界的妙处了。”这处吵闹声不小，见识了冰山一角的残酷真相，阿四兴致实在不高。她往姬宴平的身边贴近两分，咕哝道：“卖人买人有什么意思，分明都是人，偏偏做些不做人的事。”“明儿就好了，再往里面走走，我记得有些好物的。”姬宴平安慰妹妹两句，示意甄娘子不必再在外面浪费时间。甄娘子来斗金阁花销不少，她和身边带路的新罗人说一句，前头立刻有微胖的男人迎出来：“又是甄娘子大驾光临，蓬荜生辉啊。”对方大腹便便的身材非常符合阿四的设想，满身素色的锦绣，手上、脖上都是金珠宝石的饰品，向所有人宣告他的富有。不过这样一个明晃晃的靶子显然不会是真正的主事人，甄娘子随口敷衍他两句，向屋内一抬下巴，“今儿我可是带了贵客来，这些上不得台面的是瞧不上眼的，里头有好货吗？”男人搓手道：“那是自然，这个月最好的一批货就在今晚，就等客人到齐了。”和园子里的人人欢畅不同，还没走进屋子，阿四就能听见里面传来的鞭挞声、压抑不能的痛苦哀嚎、和冷眼旁观的掌声。
罪恶的声响在耳畔回响，但廊道间走动时是半点瞧不出来的，遮掩地严严实实，只有一盏盏风灯摇曳。离得近了，姬宴平也能听到些许动静，将阿四的手攥得更紧。她一向生不出同情心给无关的人，对大多腌臜事也没什么反应，但妹妹年幼，不该见的还是不见为好。甄娘子有分寸地略过了男人极力的推荐，笑道：“我好友初来乍到，你指些清静地方，我也好回头和长辈交代。”男人连声说可惜，把瞧着就富贵的新客人们引到最中间的门外，拉住门边的金铃铛，三声之后，厚重的木门应声而开。便装的禁卫簇拥着姬宴平和阿四往里走，甄娘子走在最末，从袖中取了两枚金花生递给引路人。屋内的情景在阿四眼中也称不上是“清静”，繁杂的装饰，四处围着轻纱，半遮半掩跪在台上的貌美小童、少年。来往的客人对台上的货物指指点点，估算价格，偶有特别出彩的，还要高声竞价。此外，古董、香料、山珍、海味、宠物都是少不了的，过了卖人的屋子，边上就是各色珍禽异兽。单单阿四认识的，鹦鹉、孔雀、狐狸、猫、犬。姬宴平有备而来，不停歇地走到深处。宽敞些的地方养了一对憨态可掬的小马驹，一黑一白，活泼地彼此追逐，它们的母亲同样关在笼子里供人围观，是一匹姬宴平心心念念的大宛马。阿四分辨不出马儿的优劣，但那两只小马驹确实可人，雪白的毛发一尘不染，乌黑的眼睛，未长成的、略带笨拙的可爱。就连阿四都心
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