经历的水灾，堤坝决口、百姓流离，施粥处排起长长的队伍，稍有耽误便是一场哄抢，甚至刀伤棍斗。
相比之下，京中施粥，已算风调雨顺，四海升平。她原以为这五日施粥能安然无恙地过去，也确实如此，除了那点小插曲，百姓们也多是规规矩矩地领了粥就走，未生乱子。
五日光景转瞬即逝，施粥终于完满收尾。
温钧野这几日替她分忧，便从家塾那里告了假，如今学业落下不少，一大早便匆匆赶去塾中听讲。
屋中一时安静下来，蕙宁懒懒倚在榻上，翻着一本话本子凝神看着。
窗外忽然传来一阵人声杂沓，檀云推门进来，神情比往常凝重许多，可她耳濡目染多年，也学着遇事不乱，垂首禀道：“少奶奶，刑部那边……来了人。”
“刑部？”蕙宁放下书，眉头微蹙，“出什么事了？”
檀云边说边随蕙宁往正厅走去，低声回道：“刚才门房来报，说刑部遣人过来传话。城中不少百姓从前两叁日便开始腹泻、胃痛，甚至还有些人呕吐发热，情形不妙。他们说，是这两日喝了咱们府里的施粥后才出的症状。”
蕙宁垂眸不语，脑海中飞快地将当日种种过了一遍。那批粥是她亲自检验过的，尤其是药膳粥，连最后试味也是她自己尝过的，入口清香，略带甘苦，并无异状。更何况，那日分发前她还特地嘱咐将锅底残粥倒掉重熬，以防存积馊气。
怎么会出问题？
“方才刑部说了什么？”
檀云点头：“传话的差役说，已经有官府人在查。刑部今儿只是遣人先来打个招呼，说是因事涉国公府，必须小心行事。”
蕙宁微一点头，倒也不必急着辩白，先静观其变。
她匆匆来到前厅，远远便见赵夫人正同几名刑部官员说话，神情里难掩焦灼。
见她来了，赵夫人连忙迎上前去，压低声音道：“你来的正好，这些人是刑部派来查案的，已问了些话，你且小心应对。”
蕙宁颔首，敛衣上前，朝几名官员规规矩矩地行礼道：“妾身云氏，府中叁少奶奶，今春施粥由我操办，若有疏漏，皆是我之失，请大人责罚。”
那几位刑部来人本是公差模样，见她言辞不卑不亢，举止大方，神色倒也和缓些许。为首的刑部司官是个面容清癯的中年人，略略拱手还礼，态度也没有多番刁难：“叁少奶奶安好。府上施粥一事，涉及人命，我等奉命前来查问详情。少奶奶是主事之人，烦请配合。”
“大人但问无妨，蕙宁知无不言。”她声音不高，却字字清晰，带着一种世家女子特有的沉静。
施粥的初衷、米粮、药材采买的渠道、熬制分发的时辰流程，她都一一详述，条理分明。檀云、绛珠等几个贴身的心腹下人，也被唤来问话。
她们脸色微白，但回话倒也利落，证明蕙宁所言非虚。
刑部的盘问细致而冗长，如同抽丝剥茧。府中但凡沾过施粥事务的下人奴仆，一个接一个地被叫到前院回话。
末了，刑部的人仔细封存了几包剩下的米粮、药材残渣，又取走了粥棚当值的记录册子。
那司官临走前，目光在蕙宁脸上停留了一瞬，语气依旧平稳，却似有深意：“今日叨扰了。事态未明，还请少奶奶近日莫要远行，静待传唤。”
说罢，带着一干人等打道回府，并未当场发作。
赵夫人待官员走后，扶着蕙宁的手不断商议复盘此事。
施粥一事事关国公府脸面根基，若真出了错，对国公府极为不利，更何况，此次主事得是蕙宁，真要是有什么问题，蕙宁首当其冲，退无可退。
温钧野下学的时候才听说此事，几乎是冲进了卧房寻找蕙宁，他几步上前，双手扶住她的肩膀，上下仔细打量，确认她是否安然无恙：“刑部的人……可曾为难你？”
蕙宁安抚说：“不曾为难。盘问罢了，你放心，粥的底细，我心里明镜似的。从米粮药材的采买，我亲自过目，严加挑选，粒粒清白；到熬制的时辰火候，檀云、绛珠她们几个，是片刻不敢离了那灶台，眼珠子都盯在上面。每一个环节，都是干干净净，绝无半分差池。”
“所以，我思忖着，这祸事，未必就真落在咱们国公府头上。或许是误传，或许是……别有缘由。”
蕙宁话虽这么说，但是夫妻俩人心里头也沉重起来。
不过一日光景，情势急转直下。
又有几名百姓病情恶化，部分人已口吐白沫、四肢僵冷，连夜送医亦无起色。不到辰时，又来一人报信，称城西已有数人毙命——声称都是喝了药膳粥的。
死者中有老有幼，有的只是想换换口味，有的本就患了寒症，听说国公府施粥，带着盼望而来，却不料……竟成一场送命之行。
国公府门外已聚满了人，有百姓抱着尸身失声痛哭，甚至有人将白布挂上门扉，大声哀嚎：“我儿昨日不过喝了一碗粥，今早便死在榻上，天理何在啊？国公府作恶，叁少奶奶还我命来——！
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